Os painéis solares térmicos são os mais comuns, servem principalmente para aquecer a água dos banhos mas também como apoio a piscinas ou ao aquecimento central (ainda que, como os painéis solares no Inverno têm menos rendimento, sozinhos não possam garantir o aquecimento central e servem apenas para dar algum apoio ao sistema principal que será uma caldeira a gás ou gasóleo, por exemplo.

Num sistema de termossifão ou de circulação forçada, a radiação solar recai sobre a cobertura de vidro da parte superior do coletor solar, trespassando para o interior do painel solar, circulando o calor pela tubagem.